不知你有没有发现，中国许多民族服饰都是蓝色的。不仅仅是广西，在西南地区许多地方，服饰的底色通常是蓝色。因为在古代技术条件下，蓝色容易染，而且原料也多。衣服的原料主要是板蓝、菘蓝和蓼蓝。
板蓝是爵床科板蓝属植物，且该属植物仅此一种。小名“马蓝”其实更为常用。板蓝曾经在中国南方地区以及缅甸、泰国、印度等国广泛种植。不过如今，国内的种植区域已经退缩到西南的零星地域了。
板蓝的模样没有特别之处——卵圆形的叶子，不甚高大的植株，混在山野之中“跳”不出来。倒是它们的花朵有特色——有点像拉长的挂钟，在挂钟的边缘有5个裂片。不过虽然是多年生植物，板蓝一生只开一次花，而且基本在开花之前已经被收割，所以，我们很少看见它们的花朵。
实际上，最早出现于医药典籍中的只有“蓝”这一个字而已，而这个“蓝”指的就是菘蓝。《说文解字》中的描述是：“蓝，染青草也。”当时的菘蓝，主要是衣服的染料。至于名字逐渐演变成“菘蓝”，则很可能是为了区别其他的蓝色染料植物。而加的这个“菘”字，则是为了描述它的特征。
菘是古语中对白菜类蔬菜的统称，油白菜、大白菜都在“菘”的范围之内。菘蓝与油白菜从叶片到花朵的细节都极其相似。不过，菘蓝与油白菜仍有明显区别——油菜结出的是长角果，种子可以多达数十粒，而菘蓝结出的则是短角果，种子只有寥寥数枚。因为菘蓝比较适合在北方种植，所以也被称为“北板蓝根”。
除了上面说的南北双雄，蓼蓝也是一种提供板蓝根的植物，只不过蓼蓝的栽培数量远低于板蓝和菘蓝，所以出场的机会并不多。如果我们仔细观察，就会发现它们的叶柄上方包裹着一层白色薄膜，这是蓼科植物的特征：膜质托叶鞘。至于蓼蓝的花朵，有点像扎成了一束“狗尾草”的小花。不过和狗尾草不同的是，每朵小花都有5片花瓣。
有趣的是，在这三种“蓝”中，目前产量和用量最大的植物是菘蓝。也就是说，我们吃到的“板蓝根”很有可能不是板蓝的根，而是菘蓝的。而且，最早入药的并不是“板蓝的根”，而是菘蓝的果实和种子，然后是这三种植物的茎叶。最终是因为染料的不足，才用根作为替代。因此，这三种植物的茎叶和根有了不同的名字：前者叫作大青叶，通常被磨碎成粉末状或者制成团块以便使用，而后者便是我们所熟知的板蓝根。
