据中国科学院南京地质古生物研究所发布的消息，中、德、英三国古生物学者最近在1亿年前的白垩纪缅甸琥珀中，发现了早期动物的精子。这是迄今人类发现的最早的动物精子，将动物精子化石记录时间前推了约5000万年。相关研究成果已于16日以封面论文的形式发表在英国《皇家学会生物学分会学报》上。
此次发现的远古动物精子来自一类水生甲壳动物：介形虫。这类动物体型微小，体长通常只有约1毫米，但它们数量众多、分布广泛，在海洋、湖泊、沼泽、河流、池塘中，都能发现它们的身影。介形虫种群生存能力特别强大，从4.5亿年前一直延续至今。它们在地层中留下丰富的化石，成为科学家研究古环境和古生物演化的重要依据。然而，绝大多数介形虫化石只保存有钙化的壳，软体部分(附肢和身体等)通常难以保存下来。但这些软体结构往往能够提供许多重要的古行为学信息，如生殖行为。
在本研究里，科研团队首次报道了产于白垩纪缅甸琥珀中保存有软躯体的介形虫化石。该枚琥珀重0.676克，共保存了39个介形虫化石标本。介形虫个体最大的0.59毫米，最小0.24毫米。研究团队利用高分辨率显微断层扫描技术(显微CT)对其中的11个标本进行分析，通过近一年的高精度三维图像重建工作，精细还原了这些介形虫的壳体和软躯体的形态特征。研究者在该枚琥珀中发现了多枚介形虫精子，这是目前已知最早的动物精子。进一步分析比对显示，远古和现代介形虫精子的形态十分相似，其长度可达介形虫体长的三分之一以上，大约相当于现代人类精子长度的4倍。这说明，1亿年前的介形虫已经能和现在的后代一样，产生巨型精子，并进行有性生殖行为。
“体型巨大的精子能有效提高交配成功率，这有可能是促成一部分介形虫种群繁盛的重要原因。”参与此项研究的中国科学院南京地质古生物研究所王贺博士说。
